L'enigma a scopo ludico è nato con l'umanità, probabilmente in Oriente dove lo si usava per rallegrare banchetti e feste.

Non di rado serviva per mettere alla prova l'intelligenza dei convenuti un po' come - con una delle stelle dell'Orsa maggiore - si metteva alla prova la vista di guerrieri e cacciatori.

In seguito l'enigma assurse a forma di comunicazione dei depositari del sapere, dei re e dei sacerdoti, intenzionati a codificare in vario modo le loro conoscenze per nasconderle alle persone meno erudite.

Spesso l'enigma venne usato da indovini e oracoli per pronunciarsi in modo vago circa avvenimenti futuri. L'intento era di produrre un enunciato ambiguo oanfibologìa(vocabolo composto daamphibolia- dal Grecoamphiboliaderivato dal verboamphiballo'io colloco intorno' - e da-logia- dal Grecológos'espressione','discorso') le varie interpretazioni del quale, in ogni caso, risultavano coprire i diversi casi del destino che si sarebbero potuti verificare riuscendo di fatto a prevederli tutti, mantenendo intatta la fama di infallibilità.