Il gioco delle parole crociate o cruciverba consiste di una griglia di caselle bianche e nere nelle quali vanno inserite, lettera per lettera, varie parole costituenti la soluzione, secondo due direzioni di lettura (orizzontale e verticale), ricavabili da un elenco di definizioni ognuna delle quali si riferisce ad una sola parola della soluzione.

Il solutore deve riempire ogni casella bianca con una lettera affinché ogni sequenza di caselle bianche consecutive, non interrotta da una casella nera o da un bordo della griglia, ospiti una parola corrispondente alla definizione relativa. La corrispondenza fra una sequenza di caselle bianche e una definizione è data da un parametro numerico, in posizione solitamente di esponente, che si trova nella prima casella della sequenza e che si riferisce al numero col quale viene denotata una definizione, orizzontale o verticale, a seconda della direzione di lettura della parola.

Molti giochi sono classificabili come parole crociate e si basano su quanto appena esposto. Le differenze fra questi giochi consistono:

• nella disposizione (oppure assenza parziale o completa) delle caselle nere;
• nelle definizioni (elencazione ordinata, disordinata, parziale o completa assenza);
• nel criterio di inserimento delle lettere da inserire (una sola lettera per casella, una o più lettere per casella).

La percentuale di caselle nere rispetto al totale di caselle presenti permette di ottenere informazioni circa la lingua del gioco. Una quantità di caselle nere pari o superiore al 20 o 25% indica una lingua la cui lunghezza media delle parole è inferiore a quella italiana: tipici esempi sono le parole crociate per lingue anglosassoni dove la percentuale di caselle nere tende ad essere elevata. Una quantità di caselle nere non superiore al 20% indica, di contro, una lingua le cui parole hanno in media una lunghezza simile a quella italiana.

Per risolvere uno schema di parole crociate possono essere utili i seguenti strumenti:

• un vocabolario;
• un dizionario enciclopedico o un'enciclopedia;
• un rimario;
• un dizionario dei sinonimi e dei contrari.